In mei 1940 werd het Franse leger in de buurt van de Noord-Franse stad Sedan compleet verrast door de tanks onder leiding van de Duitse generaal Heinz Guderian. Je komt alles te weten over deze operatie, berucht onder de naam Fall Gelb. Welke lessen had men geleerd uit de Eerste Wereldoorlog? In Bastenaken staat de Slag om de Ardennen, die het einde van de Tweede Wereldoorlog inluidde, centraal.
KADERTEKST Na een negen maanden durende ‘schemeroorlog’ vallen de Duitse troepen op 10 mei 1940 het neutrale België binnen – zonder oorlogsverklaring. De Franse troepen hadden hun eerste verdedigingslinie vooral voorzien op de linkeroever van de Maas. De bruggen over de Maas in de wijde omgeving van Sedan werden uit voorzorg opgeblazen. Toch achtte de Franse Generale Staf het erg onwaarschijnlijk dat een aanval vanuit de richting van de ontoegankelijke Ardennen zou komen. Het gebied was immers erg moeilijk te doorkruisen met een groot leger. De beste troepen en de meeste manschappen werden dan ook elders ingezet. En toch … een immens Duits leger doorkruiste in twee dagen het massief van de Ardennen. Tot grote verrassing van de Britten - en vooral de Fransen - stonden de Duitse pantsers op 12 mei al aan de Belgisch-Franse grens, in de streek van Bouillon en Sedan.
Op 15 mei 1940 om 7.30 uur ’s ochtends, na slechts vijf dagen oorlog in het westen, meldt de Franse eerste minister aan zijn Engelse collega Winston Churchill dat de stelling bij Sedan is doorbroken en de Duitse tanks Frankrijk binnenstromen, richting het Kanaal. Wie bedacht deze ‘Blitzkrieg’? Had de Entente dit kunnen voorkomen? Het antwoord op deze en andere vragen kom je te weten tijdens deze reis.
De Slag om de Ardennen bleek uiteindelijk het laatste grote offensief van het Duitse leger aan het Westfront. Hitler wilde dwars door België doorstoten naar Antwerpen. De Amerikaanse troepen die de sector verdedigden, werden aanvankelijk verrast door de aanval. Sinds september had er immers geen actie meer plaatsgevonden in de Ardennen en de beste troepen waren verplaatst naar regio’s waar wel hevig gevochten werd.
De geallieerde troepen in het noorden en het zuiden hielden goed stand, maar in het centrum rukten de Duitsers ongehinderd op richting de Maas en kwamen tot op 30 km van Luik. In het zuiden naderden ze de stad Bastenaken, een strategisch verkeersknooppunt dat koppig werd verdedigd door de Amerikanen. Toen de Duitsers merkten dat ze er niet in slaagden de Amerikaanse verdedigingsgordel te doorbreken, probeerden ze de stad te omsingelen en de geallieerde troepen af te snijden van hun bevoorrading. Maar op de dag na Kerstmis sloeg een pantsercolonne in Assenois een bres in de omsingeling van de stad. Dit betekende het einde van de Slag om de Ardennen. Het Duitse leger werd teruggedrongen en de bres die ze geslagen hadden werd gedicht. Hiermee kwam ook een einde aan de bezetting van ons land.