Engeland in het spoor van Vlamingen - Reisprogramma

Met een comfortabele autocar vertrek je ’s ochtends naar Calais. Afhankelijk van de door jou gekozen opstapplaats, stap je om 6.30 uur in Zaventem of om 7.30 uur in Sint-Denijs-Westrem op de bus. Via de Kanaaltunnel rij je naar Canterbury. Je wandelt door dit karaktervolle middeleeuwse stadje met zijn beroemde kathedraal. In 1170 werd de toenmalige aartsbisschop van Canterbury, Thomas Becket, hier vermoord tijdens het gebed. Kort na zijn dood werd Becket heilig verklaard. Zijn graf groeide in de middeleeuwen uit tot een zeer druk bezochte bedevaartplaats, tot de vernietiging van het schrijn in 1538. Indrukwekkende hoogtepunten in de kathedraal zijn de romaanse crypte uit de 11de eeuw, het vroeggotische koor uit de 12de eeuw en de prachtige collectie middeleeuwse gebrandschilderde ramen die wonderen en koninklijke connecties uitbeelden. 

In High Street zie je het Old Weaver’s House, de woning van protestantse wevers die na de Beeldenstorm in 1566 het kanaal overstaken. De komst van deze Vlaamse en Waalse wevers bracht de lakenhandel op gang. Engeland had namelijk wel veel wol, maar niet de techniek om te weven.

Je bezoekt Ightham Mote, een van de oudst bewaarde landhuizen van Engeland, daterend uit de 14de eeuw. Ightham Mote is onlosmakelijk verbonden met de families die er door de eeuwen heen hebben gewoond. Van middeleeuwse ridders tot hovelingen van koning Hendrik VIII en zelfs leden van de Victoriaanse high society: elk tijdperk heeft zijn stempel gedrukt. 

Daarna rij je naar Winchester, dat door de Romeinen ‘Venta Belgarum’ genoemd werd omwille van de Belgische stammen die hier hun regiocentrum hadden. Het pronkstuk van de stad is de kathedraal. Met een hoogte van bijna 170 m is die de langste gotische kathedraal van Engeland. Binnen vind je een 12de-eeuwse doopvont van Doorniks marmer, versierd met taferelen uit het leven van Sint Nicolaas van Myra, en onder meer het graf van een van de bekendste en meest geliefde Engelse romanschrijvers: Jane Austen. Je probeert de typische evensong (o.v.) mee te pikken in deze prachtige kathedraal.

Je brengt de voormiddag door in Oxford, de meest tot de verbeelding sprekende universiteitsstad ter wereld. Het lijkt wel of de tijd hier heeft stil gestaan. Samen met Michèle Melotte wandel je langs eeuwenoude colleges met klinkende namen: Balliol, All Souls, Christ Church, Magdalen, Merton ... Je ontdekt de rijke geschiedenis, architecturale parels, groene oases en middeleeuwse restanten. Je bent welkom in het prestigieuze Christ Church College, gesticht in 1525, dat trots zijn waardevolle collecties en schitterende kathedraal presenteert. 

Daarna ga je naar Woodstock voor een bezoek aan Blenheim Palace, het indrukwekkende barokpaleis dat Sir John Churchill, hertog van Marlborough, cadeau kreeg voor zijn overwinning op de troepen van Lodewijk XIV bij Blindheim in Beieren. In 1874 werd hier zijn rechtstreekse afstammeling Winston Churchill geboren, de inspirerende oorlogsleider die ons lot tijdens WO II en daarna in grote mate bepaalde. Rond dit 18de-eeuwse meesterwerk van de Engelse barok ligt een al even beroemde landschapstuin.

Je doorkruist het heuvelachtige landschap van de Cotswolds met zijn vele lieflijke dorpjes. Dit is Engeland zoals je het in de film ziet: slaperige dorpjes, met bloemen overdekte cottages, imposante herenhuizen, bedrijvige marktstadjes met indrukwekkende ‘woolchurches’ en een adembenemend landschap. Hier leverden de typische Cotswold Lion-schapen in de middeleeuwen en de Tudortijd wol van hoge kwaliteit voor de Engelse en Europese - ook Vlaamse - lakennijverheid. Een bezoek aan een van de prachtige Engelse tuinen mag niet ontbreken.

Je treedt vandaag in de voetsporen van William Shakespeare. Bij aankomst in Stratford-upon-Avon maak je een verkennende wandeling langs de plaatsen die belangrijk waren in het leven van de schrijver. Zijn geboorteplaats is je eerste stop: het zorgvuldig gerestaureerde vakwerkhuis waar Shakespeare in 1564 geboren werd en later de eerste vijf jaar van zijn huwelijk doorbracht, herbergt een klein museum. In Lichfield Cathedral bewonder je de glasramen afkomstig uit de voormalige Abdij van Herkenrode. De 16de-eeuwse renaissance glasramen in de Lady Chapel kwamen in 1802 in het bezit van Sir Brooke Boothby tijdens zijn reis door de Lage Landen.

Vandaag bezoek je Cambridge. Deze befaamde universiteitsstad vond haar oorsprong toen een groep studenten en professoren na een conflict met de bevolking van Oxford uitweek en zich hier vestigde. Je maakt een stadswandeling langs de vele colleges. King’s College of Our Lady and St Nicholas, zoals de universiteit officieel heet, is een van de meest iconische universiteitsgebouwen. Het werd in 1441 gesticht door Hendrik VI, die zelf de eerste steen van de kapel legde. De bouw van de kapel duurde bijna 100 jaar. Ze geldt als een van de laatste meesterwerken van de Engelse laatgotiek. Je bezoekt de kapel met haar prachtige glas-in-loodramen, werk van Rubens en een fascinerend waaiergewelf. Aansluitend ga je naar het Fitzwilliam Museum, een ware schatkamer van kunst en antiek. Achter de prachtige gevel van dit neoclassicistische gebouw vind je meer dan een half miljoen fascinerende objecten, van werken van Rubens en Monet tot Romeinse en Egyptische grafvondsten. Een punting tour op de rivier Cam geeft je vanop het water een aparte kijk op de universiteitsstad (o.v. van weersomstandigheden).

Na het ontbijt start de terugreis naar Folkestone. Onderweg voorziet Michèle Melotte nog enkele stops. Je sluit de reis af met een typisch Engelse afternoon tea, waarna je via de Kanaaltunnel terug naar België reist, met aankomst omstreeks 20.00 uur in Sint-Denijs-Westrem en 21.00 uur in Zaventem.