Azerbeidzjan & Georgië - Reisprogramma

Via Istanboel vlieg je naar Bakoe, de schitterend aan de Kaspische Zee gelegen hoofdstad van Azerbeidzjan. In deze bruisende stad gaan middeleeuwse charme, met de historische binnenstad Icherisheher, en futuristische architectuur, zoals de Flame Towers, hand in hand. Je maakt de transfer naar het hotel waar je overnacht.

Langs een landschap van moddervulkanen rij je naar Gobustan, dat erkend is als Unesco werelderfgoed, en bewondert er de prehistorische rotstekeningen. Later op de dag ontdek je de oude stadsdelen van Bakoe, het 15de-eeuwse paleis Shirvanshah en de 12de-eeuwse Maagdentoren. Je ontdekt ook de 19de-eeuwse herenhuizen die er gebouwd werden door oliebaronnen en bewondert de hedendaagse Flame Towers. Deze gebouwen torenen, met hun 190 m hoogte, hoog boven de stad uit en zorgen voor een spektakel wanneer ze 's avonds van kleur veranderen. De rijkdom van olie en gas heeft in Bakoe overal zijn sporen nagelaten.

In de voormiddag bezoek je het cultuurcentrum Heydar Aliyev, vernoemd naar een voormalige president en ontworpen door de bekende architecte Zaha Hadid. In de namiddag ga je op ontdekking op het schiereiland Absheron en bezoekt er de vuurtempel van Ateshgah, een heilige plek van de oude zoroastriërs en Unesco werelderfgoed. Daarna staat de brandende berg Yanar Dağ op het programma, een eeuwig brandende natuurlijke aardgasbron.

Je rijdt over de noordelijke tak van de oude zijderoute naar het vroegere karavaanstadje Shemakha. Onderweg bezoek je het mausoleum van Diri Baba in Maraza en de Juma Moskee in Shemakha. Je rijdt verder door naar Sheki, een plek omringd door de bergen van de Grote Kaukasus.

Je start de dag met een bezoek aan het fraaie koninklijke zomerpaleis van de Sheki Khansn, gebouwd in 1762. Daarna reis je verder naar Kish, een plattelandsdorpje waar de eeuwenoude kerk van de Heilige Elisa (Sint-Eliseus) staat. Na de grensovergang kom je aan in Georgië. Eeuwenlang vormde dit land een belangrijke schakel op de handelsroutes die Azië met Europa verbonden. Invloeden uit onder meer de Indiase, Perzische en Mediterrane keukens zijn nog steeds merkbaar. Je reist verder naar Telavi, dat bekendstaat om zijn wijnbouwtraditie.

Na een wandeling over de lokale markt in Telavi ontdek je even verderop de Alaverdi kathedraal, een religieus centrum dat symbool staat voor de eeuwenoude band tussen geloof en wijnbouw in Georgië. Het wijnmuseum in Napareuli geeft je een boeiend inzicht in de lokale tradities en technieken. In Tsinandali dwaal je rond in het Aleksander Chavchavadze museum, waar kunst, geschiedenis en wijncultuur samenkomen. Je maakt ook kennis met de eeuwenoude Qvevri, de traditionele Georgische klei-amforen voor wijnrijping.

Vandaag bezoek je het Ananuri-fort, een indrukwekkend kasteel uit de 17de eeuw. Het fort neemt een strategische positie in aan de rivier Aragvi, langs de beroemde Georgische Militaire Weg die in de tsarentijd werd aangelegd. In de namiddag stop je bij de Gergeti Trinity Church, een 14de-eeuwse Georgisch-orthodoxe kerk hoog in de bergen en gebouwd door de Georgische prins Shio. De kerk is opgetrokken in een traditioneel Georgisch-Byzantijnse stijl met witgekalkte muren en blauw-gouden koepels. Verder reis je naar Stepantsminda, het vroegere Kazbegi uit de Sovjettijd, een klein stadje dat prachtig gelegen is in het Kaukasusgebergte.

De eerste stop voor vandaag maak je in Gori, de geboorteplaats van de meest beruchte zoon van Georgië, Josef Dzjoegasjvili ‘Stalin’. Midden in Gori staat het imposante museum dat Stalin zelf liet oprichten en dat aan zijn leven is gewijd. Het gebouw vormt een opvallend staaltje Sovjetpropaganda. Daarna reis je verder naar Borjomi, een sfeervol kuuroord dat wereldwijd bekend is om zijn gelijknamige mineraalwater. De prachtige omliggende natuur maakt deze plek tot een ideale rustplaats.

Vandaag ontdek je de Rabati-vesting, ook wel het fort van Akhaltsikhe genoemd, dat dateert uit de 9de eeuw. Door de eeuwen heen werd het bezet en verbouwd door verschillende heersers, waaronder Georgiërs, Armeniërs, Mongolen en Ottomanen. Vervolgens bezoek je Vardzia, een indrukwekkend grotkloostercomplex uit de 12de eeuw. Dit complex is uitgehouwen in de rotsen van Zuid-Georgië tijdens de regeerperiode van koning Giorgi III en zijn dochter koningin Tamar. Het bestaat uit honderden kamers, kerken en tunnels, en biedt een fascinerend uitzicht over de Mtkvari-vallei.

Je wandelt ’s ochtends langs het Borjomi Mineral Park, een historisch kuuroord dat al in de 19de eeuw kuurgasten aantrok. Daarna rij je verder naar de Ubisa-kerk, een 9de-eeuwse Georgisch-orthodoxe kerk in de regio Imereti. De kerk staat bekend om haar prachtige muurschilderingen. Na de middag kom je aan in Kutaisi, de derde grootste stad van Georgië en de voormalige hoofdstad van het westen van het land. Hier was ooit het oude koninkrijk Colchis waar Jason en de Argonauten, een van de bekendste verhalen uit de Griekse mythologie, op zoek gingen naar het Gulden Vlies. Je bezoekt de Bagrati kathedraal, een iconisch monument dat oprijst op de top van de Ukimerioni-heuvel en uitzicht biedt op de stad en de omliggende Rioni-vallei.

Je maakt een mooie wandeling in Kutaisi en vertrekt dan naar de hoofdstad Tbilisi. Onderweg stop je bij het Jvari-klooster uit de 6de eeuw, gelegen op een heuvel met uitzicht op de samenvloeiing van de rivieren Mtkvari en Aragvi. Nadien bezoek je de Svetitskhoveli-kathedraal in Mtskheta, een van de oudste en heiligste kerken van het land. Volgens de legende ligt de mantel van Christus hier begraven. Aan het einde van de dag kom je aan in de hoofdstad van Georgië, Tbilisi.

Tbilisi is een mengeling van lokale Georgische bouwstijlen en sterke architecturale invloeden uit Byzantium, West-Europa, Rusland en het Midden-Oosten. Je maakt een wandeling in Oud-Tbilisi en ziet de Metekhi kerk, de oude badhuizen, de Narikala-vesting en de 12de-eeuwse Sint Nicolaaskerk. In het historische hart ontdek je leuke cafeetjes en kunstgalerijen naast 19de-eeuwse huizen met kleurrijke balkons. In het Georgisch Nationaal Museum bewonder je nadien schitterend bewerkte juwelen en gouden ornamenten, restanten van een rijk verleden. Indien de tijd het toelaat, wandel je nog door de elegante Rustaveli Avenue, de chique hoofdstraat van Tbilisi, langs het rococo-achtige Rustaveli Theater, het Operahuis en het voormalige Parlementsgebouw.

Via Istanboel vlieg je terug naar Brussel.