Sri Lanka - Reisprogramma

Via Istanboel vlieg je naar Colombo, de grootste stad van Sri Lanka en tevens ook dé toegangspoort tot dit prachtige land.

Je komt aan in de vroege ochtend met aansluitend een transfer naar het hotel om wat uit te rusten. In de namiddag bezoek je Negombo, een vissersdorp dat al sinds mensenheugenis het hart van de visindustrie in Sri Lanka vormt. De Portugezen bekeerden de inwoners tot het katholicisme, waardoor het ook bekendstaat als ‘klein Rome’. Later legden de Nederlanders er een kanaalnetwerk van meer dan 170 km aan voor het transport van specerijen, en in de 20ste eeuw vond ook het strandtoerisme zijn weg naar het dorp. Tijdens een rondleiding maak je meteen kennis met de complexiteit en diversiteit van het eiland, met als hoogtepunt een bezoek aan de befaamde vismarkt.

Je trekt het binnenland in richting de eerste koningsstad: Anuradhapura. Onderweg maken de klei-ovens en kokosplantages plaats voor de ‘droge zone’ met haar rijstplantages. Je bezoekt Yapahuwa, een verdedigingsbolwerk en in de 13de eeuw kortstondig de hoofdstad van het Singalese koninkrijk. Hoewel het stadje ten onder ging, bieden de restanten tegen de bergflank een fotogeniek tafereel. Na het middagmaal ontdek je Mihintale, de wieg van het Sri Lankaanse boeddhisme. Hier ontmoette koning Devanampiyatissa in de 3de eeuw (voor de gangbare jaartelling) de Arhat Mahinda, die hem overtuigde van de edele waarheden van het boeddhisme. Deze rotspiek herbergde eeuwenlang verschillende kloosters en zelfs een van de oudste ziekenhuizen ter wereld. Tot vandaag is het boeddhisme de belangrijkste godsdienst op het eiland en Mihintale een van de belangrijkste bedevaartsoorden. Korte rit naar en overnachting in Anuradhapura.

Na het ontbijt maak je uitgebreid kennis met de eerste Singalese koningsstad Anuradhapura (UNESCO Werelderfgoed). Van ca. 400 v.Chr. tot 1000 n.Chr. was dit de hoofdstad van het eiland en een van de rijkste beschavingen ter wereld; enkel de piramides in Gizeh overtroffen de stoepa’s in hoogte. Na de verwoestingen door de Indische Chola’s bleven enkel de stoepa’s en irrigatiemeren overeind. Je ontdekt hoe het boeddhisme hier voet aan grond kreeg en samen met de stad uitgroeide tot een kosmopol van wereldformaat. Daarbij bezoek je onder meer het rotsencomplex waar de eerste monniken opgeleid werden, de Isurumuniya-tempel, de heilige Bodhi-boom (nazaat van de boom waaronder prins Siddhartha de verlichting bereikte), de Ruwanwelisaya-stoepa (ooit het derde hoogste gebouw ter wereld) en de ruïnes van de oude stad en kloosters. Je reisleider gaat verder dan de bekende toeristische trekpleisters en neemt je mee naar tal van onbekende restanten om je ten volle kennis te laten maken met dit glorieuze koninkrijk.

Vandaag laat je het drukke Anuradhapura achter je en rij je door de ongerepte natuur naar de 'jungle kust' aan de oostkant van het eiland. Hier hou je halt in de havenstad Trincomalee, gelegen rond een diepe baai en tevens een van de grootste natuurlijke havens ter wereld. Door haar ligging is de baai onzichtbaar vanaf zee en dankzij de diepte toegankelijk voor zelfs de grootste schepen. Trincomalee speelde daardoor een belangrijke rol in de koloniale geschiedenis en is in handen geweest van Portugezen, Nederlanders, Fransen en Engelsen. Minder bekend is dat deze haven al ruim 2.000 jaar daarvoor een bloeiend centrum van maritieme handel in Azië was en tot in de Tweede Wereldoorlog een belangrijke rol speelde. Je bezoekt VOC Fort Frederik en de Thiru Koneswaram Hindoetempel, waar je kennismaakt met het hindoeïsme dat overheerst in deze regio van het eiland. Een overnachting aan de paradijselijke jungle stranden van Kuchchaveli maakt je bezoek compleet.

Deze ochtend zet je opnieuw koers naar het binnenland van Sri Lanka. De eerste stop brengt je naar de kloosterruïnes van Medirigiriya, nog steeds gelegen in de jungle zoals in de tijd dat er monniken leefden. Door de afgelegen ligging is het er heerlijk rustig. Vervolgens rij je verder naar Kaudulla, waar de 4x4's op je wachten voor een olifantensafari. Het water is in deze regio schaars, waardoor dagelijks honderden olifanten samenkomen rond de laatste meren die nog water bevatten. Afhankelijk van waar de dieren zich ophouden, bezoek je Kaudulla National Park of Minneriya National Park voor de grootste samenkomst van Aziatische olifanten ter wereld.

Vandaag ontdek je de tweede koningsstad, Polonnaruwa (UNESCO Werelderfgoed). Na de vele verwoestende invallen door de Indische Chola’s trokken de Singalezen zich terug van de kwetsbare westkust. Het voormalige legerkamp Polonnaruwa werd uitgebouwd tot nieuwe hoofdstad, wat een periode van hernieuwde rijkdom bracht. Aan de oever van de ‘oceaan van Parakramabahu’ pronken de restanten van paleizen, stadswallen en kloosters. Naast Singalese invloeden, getuigt de stad ook van Indische en hindoeïstische invloeden. Niet te missen is de ‘Gal Vihara’: vier magnifieke, uit de rotswand gehouwen boeddhabeelden in zittende, staande en liggende positie. Je sluit de dag af met een bezoek aan het Ancient Technology Museum, waar je tal van vondsten uit de regio aantreft en waar maquettes je terug naar het verleden brengen.

Vandaag bezoek je Sigiriya, dat op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat en vaak het achtste wereldwonder wordt genoemd. In de 5de eeuw liet koning Kasyapa hier een paleis bouwen op de top van een 200 m hoge rots die loodrecht uit de jungle oprijst. Rondom legde hij pleziertuinen aan waarvan de fonteinen 1.500 jaar later nog steeds werken, maar het geheel diende ook als verdedigingsbolwerk. Wie tot boven klimt wordt beloond met een schitterend uitzicht, maar ook wie beneden blijft kijkt zijn ogen uit. De prachtige fresco’s van de hemelgodinnen ontbreken uiteraard niet. In de namiddag bezoek je de rotstempels van Dambulla, eveneens UNESCO Werelderfgoed. In vijf grotten werden hier sinds de eerste eeuw v.Chr. meer dan 150 boeddhabeelden geplaatst, omringd door ruim 2.000 m² aan grotschilderingen. Een bezoek dat niemand onberoerd laat.

In de voormiddag ga je naar Nalanda Gedige, een zeer atypisch tempeltje pal in het centrum van het eiland. Je ontdekt waarom de lokale bevolking vol trots spreekt over ‘het Sri Lankaanse Aboe Simbel’. Daarna trek je verder het binnenland in, waar de droge zone plaatsmaakt voor vruchtbare heuvels. In de omgeving van Kandy, de derde en laatste Singalese koningsstad, meng je je onder de lokale bevolking tijdens een bezoek aan drie kleinere, maar voor hen zeer belangrijke tempels.

In de ochtend ontdek je Kandy (UNESCO Werelderfgoed) en bezoek je de Tempel van de Tand. Volgens de overlevering wordt hier het enige overblijfsel van Gautama Boeddha bewaard, waardoor het een van de belangrijkste boeddhistische heiligdommen ter wereld is. Je woont de Pooja-ceremonie bij en ziet samen met honderden ‘locals’ de met goud overladen hoektand. Vervolgens bezoek je de vroegere koninklijke tuinen van Peradeniya, aangelegd in 1371. Na de val van de laatste koning van Kandy in 1815 maakten de Engelse overheersers er een botanische tuin van. Je ziet er meer dan 300 soorten orchideeën, talloze geneeskrachtige planten en zeldzame bomen. In de namiddag rij je naar Nuwara Eliya, langs bergen bedekt met theeplantages. Hier ontdek je waarom Ceylon Thee wereldfaam geniet. Je sluit de dag af in Nuwara Eliya, ‘Little England’. Dankzij het aangenaam koel klimaat kozen de rijke Engelse plantage-eigenaars deze plek voor spel en plezier.

De tocht gaat verder door het bergland met theeplantages en hooglandregenwoud. Hiervoor ruil je de bus in voor de lokale trein (o.v.), want deze rit staat bekend als één van de mooiste ter wereld! Het middagmaal neem je in Ella, een slaperig bergdorpje dat onder een toestroom van backpackers uitgroeide tot een hip en trendy stadje. Daarna reis je verder naar Buduruwagala, waar je een prachtige maar onbekende beeldengroep uit de 10de eeuw bezoekt. Wie deze beelden ooit uit de rotswand gehouwen heeft, is nog steeds een mysterie. Overnachten doe je in het ongerepte bushlandschap aan de zuidoostkust.

Bij het ochtendgloren trek je per 4x4 naar het Yala National Park. Het park biedt niet enkel een schitterend bushlandschap, maar biedt ook de beste kans ter wereld om luipaarden te zien. Daarnaast ga je op zoek naar olifanten, wilde zwijnen, waterbuffels, herten, krokodillen, roofvogels, jakhalzen en met wat geluk zelfs een lippenbeer …

Na het ontbijt volg je de zuidkust naar het Hollandse stadje Galle. Je bezoekt deze oude vestingstad die sinds 1987 op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat. De metersdikke muren van het fort zijn nog altijd indrukwekkend. Zowel voor de Portugezen als de Nederlanders was de stad een belangrijke haven. Je bekijkt de grafstenen in de kerk en wandelt op de bastions. De vele overblijfselen herinneren aan de glorietijd van de Verenigde Oost-Indische Compagnie, die meer dan 150 jaar de macht had in het grootste deel van Sri Lanka. Ook het maritiem museum, gelegen in het voormalige VOC-pakhuis, kan niet ontbreken. Na het middagmaal rij je verder richting Colombo en overnacht je in Mount Lavinia, met schitterend uitzicht over de baai en de skyline van Colombo.

Een bezoek aan Sri Lanka is niet compleet zonder het bruisende Colombo. Het is het commerciële hart van het land en grenst aan Sri Jayawardenapura Kotte, de officiële hoofdstad van Sri Lanka. De stad oogt op het eerste gezicht hectisch en chaotisch, maar herbergt tal van verborgen parels. De sfeer in Colombo is heel anders dan in de rest van Sri Lanka. Het boeddhisme en de traditionele Singalese cultuur is er minder aanwezig en de bevolking bestaat voornamelijk uit Tamils, moslims en Burghers. De stad is vergeleken met de rest van het eiland heel vooruitstrevend. Je ontdekt de bekende én verborgen hoogtepunten van de stad.

In de vroege ochtend vertrek je naar de luchthaven voor je terugvlucht via Istanboel naar Brussel.